W ekonomii bardzo ważne jest rozróżnienie płacy nominalnej i płacy realnej. Płaca nominalna to ilość pieniędzy, jaką pracownik otrzymuje w konkretnych jednostkach pieniężnych, np. w złotówkach. Płaca realna informuje o ilości pro-duktów, które można nabyć za daną płacę nominalną.
Na rynku pracy istotniejsze są płace realne, a nie nominalne. Płace realne informują pracodawców o koszcie zatrudnienia pracownika, a gospodarstwa domowe dowiadują się, ile towarów będą w stanie kupić, jeżeli zaoferują posiadany przez siebie zasób pracy. Jeżeli ceny i płace zwiększają się w takim samym tempie, to wielkość realna nie ulega żadnym zmianom. Pracownicy mogą nadal nabyć za swe dochody płacowe tyle samo dóbr co poprzednio, natomiast wyrażone w pieniądzu koszty płac przedsiębiorstw wzrastają w dokładnie takim samym stopniu, jak ceny produkowanych przez siebie dóbr.

Płaca realna = płaca nominalna : cena dóbr