Rynek pracy jest to rynek, na którym dokonuje się proces kupna i sprzedaży siły roboczej. Ten szczególny towar posiada wartość użytkową, czyli zdolność do wykonywania danej pracy oraz wartość wymienną, określoną przez wysokość płacy za wykonywaną pracę. Te dwie wartości: użytkowa i wymienna są rezultatem dwoistego charakteru pracy zawartej w towarze.
Rynek pracy pełni w gospodarce dwie zasadnicze funkcje: dla ludzi sprzedają-cych siłę roboczą stwarza możliwości otrzymania dochodów, a dla przedsiębiorstw kupujących siłę roboczą jest źródłem podstawowego czynnika wytwórczego. Płace otrzymane ze sprzedaży pracy stanowią źródło utrzymania dla ogromnej większości ludzi.